Une enfance en prison

Mercredi 14 juin 2023 à 00.05

Le site de l'Îlet à Guillaume abrite de nos jours les vestiges d'une colonie pénitentiaire pour enfants qui a fonctionné de 1864 à 1879. Le lieu se présente comme un véritable nid d'aigle, difficile d'accès et isolé, sur un étroit plateau qui surplombe des falaises à pic rendant les évasions quasi impossibles... Retour sur l'histoire de ce pénitencier où mineurs vagabonds et petits voleurs y étaient envoyés pour une « rédemption » par la prière et le travail de la terre.

Le 8 mars 1869, une colonie pénitentiaire pour jeunes détenus est officiellement ouverte sur l'île de La Réunion. Il s'agit d'un bagne pour enfants. Cette prison à ciel ouvert a été érigée au cœur des montagnes surplombant Saint-Denis, au lieu-dit l'Îlet à Guillaume.

En réalité, le pénitencier a, dans les faits et en toute illégalité, accueilli ses premiers détenus en 1864, soit cinq ans plus tôt. Les autorités coloniales, affichant la volonté de purger les rues des grandes villes de leurs jeunes vagabonds, souhaitent s'inspirer des colonies pénitentiaires métropolitaines de l'époque.

La gestion du pénitencier d'enfants de l'Îlet à Guillaume se trouve confiée à la congrégation des « Pères et Frères du Saint Esprit », l'ordre religieux le plus influent sur l'île, et accueillera jusqu'à 180 enfants. Sur place, les nombreux murs en pierre sèche, bassins, élévations de la forge et de la chapelle, mais aussi le petit cimetière, sans nom, et l’impressionnant sentier qui mène au site, témoignent avec force du labeur difficile de ces jeunes détenus.

Aujourd'hui, le site fait l’objet d’études historique et archéologique et est bien connu des randonneurs. Certains déposent régulièrement des offrandes sur la dizaine de tombes entourées de pierres, dans une île où la mémoire des aïeux occupe une place importante.

Ce film est dédié à l'historien et coauteur Sudel Fuma.